如果入境美国口岸之时的美国海关和边境保护局（英文名：U.S. Customs and Border Protection，简称“CBP”）的官员无法核实入境者的信息，或者没有提供所有必需的文件，CBP官员可能会引导入境者进行面谈，称为“二次检查（Secondary Inspection）”的区域，这也是小黑屋的正式法律名称。
实践中小黑屋并不黑，而是普通的接待室，有因为被带入“二次检查”面谈区的时候已经是被怀疑态度，通常是非常不友好的，因此在中文媒体中被称作为“小黑屋”。
什么情况下会被请进小黑屋？
在入境流程中，CPB执法人员通常会先通过APSI系统传递入境人员信息，并配合现场询问进行初次检查。如CPB执法人员在入境口岸认为无法核实当事人信息或未携带所需的全部文件，或者发现了初步怀疑，则检查员有可能引导当事人进行二次检查（Secondary Inspection），这一过程会在专设的面谈区进行，即俗称的“小黑屋”。同时，也有一定比例的入境人员会遇到完全随机的抽查。
接受二次检查通常包括问询及检查全部行李、所携带的电子设备等，检查员可能会要求当事人解锁手机，查阅当事人如微信等聊天工具、推特等社交网络、短信及照片、视频等内部存储信息，查证当事人的陈述是否属实，入境资料是否与申请签证的资料相符，是否有移民倾向等。通常，手机相册、手机上的日程是重点查询对象。
拒绝入境
二次检查后，执法人员通常会当场做出允许（Admissible）或拒绝入境（Inadmissible）的决定。
如被拒绝入境，通常会进入快速（直接）遣送程序（Expedited Removal）。快速遣送与法庭判决遣返不同，除非因刑事原因被扣留，当事人通常不可聘请代理律师，也不可向法庭起诉，伴随而来的是当事人签证通常会被注销，且一般至少5年内不准入境。
被拒绝入境之后，通常会被遣返（Deportation）。遣返是美国法中将违反移民法的非公民驱逐出境的一项程序，根据官方解释美国政府扣留并遣返外籍人士的理由通常包括：
- 参与犯罪活动Participate in criminal acts
- 对公众安全构成威胁Are a threat to public safety
- 违反签证规定Violate their visa
撤回申请与遣返的区别
过程中，执法人员也可能向当事人提供自行撤回入境申请（Withdrawal of Application for Admission），或继续申请入境两种选择。自行撤回入境申请通常不会留下不良记录，并可在境外重新办理签证后再次申请入境。
遣返：5-10年禁止入境，签证作废，永久记录
撤回申请：无不良记录，可随时重新申请入境
同时，CBP 在旅客执行withdraw application for admission时，会填写并发给航空公司一份 Form I‑259，明确要求他们将该旅客“原机返回”（return the alien on carrier’s conveyance）。
也就是说，如果选择撤回申请，航空公司必须负责安排并承担旅客返程的机票费用。