2012年11月17日，清晨的薄雾还未完全消散，墨西哥恰帕斯州皮希希亞潘（Pijijiapan）附近的科斯塔阿祖尔小渔村，萨尔瓦多渔民何塞·萨尔瓦多·阿尔瓦伦加（José Salvador Alvarenga）收拾好渔具，踏上了一艘7米长的玻纤无顶渔船。这本该是一场为期两天的短途捕鱼之旅，他原本计划捕获鲨鱼、枪鱼等，赚取微薄酬劳，却从未想过，这一出发，便是一场跨越太平洋、长达438天的生死煎熬。
与何塞同行的，是22岁的临时工埃泽基尔·科多巴——一个毫无深海捕鱼经验的年轻人，两人此前甚至未曾交谈过，何塞连他的姓氏都未曾深究，只因自己常用的捕鱼伙伴无法同行，才临时邀请了埃泽基尔入伙。
彼时的何塞已是经验丰富的渔民，常年在海上劳作的他，从未对这片熟悉的海域有过丝毫畏惧，可大自然的暴怒，远比他想象中更加残酷。
出海后不久，一场突如其来的猛烈风暴席卷了太平洋海域，持续五天的狂风裹挟着十米高的巨浪，从四面八方猛烈撞击着小小的渔船。船体剧烈颠簸，几乎要被巨浪掀翻，何塞和埃泽基尔拼尽全力稳住船身，却还是没能阻止悲剧发生：渔船的引擎被巨浪损毁，无线电电池耗尽，大部分渔具被冲走，就连储存的近500公斤新鲜渔获，也不得不被抛入海中，只为让船只在风暴中更易操控。
更绝望的是，船上没有帆、没有桨，没有锚，也没有任何可以再次联系外界的工具，两人彻底丧失了行动能力，如同一片枯叶，被洋流裹挟着，漫无目的地漂向太平洋深处。
风暴过后，大海恢复了诡异的平静，却也将两人推入了绝境。船上没有足够的食物和淡水，唯一能依靠的，只有何塞随身携带的一把刀。最初的日子里，两人靠着偶尔捕获的小鱼勉强充饥，渴了就只能等待罕见的降雨，储存少量雨水续命。可这样的日子终究难以维持，饥饿和脱水如同跗骨之蛆，一点点吞噬着他们的体力和意志。
何塞凭借着多年的捕鱼经验，开始用手中的刀奋力捕获一切能找到的食物：他跪在船沿，双手伸进海里做成鱼笼，徒手捕捉游过的生鱼；夜里趁海鸟落在船上歇脚时，迅速出手抓住海鸟，折断翅膀储存起来；遇到撞上渔船的海龟，更是如获至宝——他用刀剖开海龟，喝海龟血补充水分，吃海龟肉维持体力；偶尔捕获的小鲨鱼，也成了他赖以生存的“大餐”。为了活下去，他甚至采取了极端到令人窒息的方式：在雨水耗尽、海龟血也无处寻觅时，饮用自己的尿液缓解脱水之苦，也曾动过切下自己手指充饥的念头，幸被埃泽基尔及时制止。
可埃泽基尔终究没能熬过这场磨难。这个年轻的小伙子无法适应生吞鱼和海龟肉的极端饮食，也难以承受长期漂流的精神压力，在漂流了四个月左右（约104天）后，他的身体彻底垮掉，日渐消瘦、精神恍惚，最终因饥饿和绝望，永远地闭上了眼睛。
何塞悲痛欲绝，却只能强忍着泪水，将同伴的尸体推入海中——这是他唯一能为埃泽基尔做的，让他得以“安息”在这片吞噬了他们希望的大海里。
同伴的离世，让何塞陷入了前所未有的孤独之中。茫茫太平洋上，只有他一个人、一艘破旧的渔船，以及那把陪伴他的刀。无数个日夜，他独自面对狂风巨浪，独自承受饥饿与寒冷，也曾无数次产生过自杀的念头，可一想到远方的家人，想到上岸后能吃上一顿热腾腾的玉米饼和鸡肉，他就又燃起了求生的希望。他开始更加拼命地寻找食物，学会用发动机上的铁条磨成鱼钩钓鱼，用空水瓶制作鱼笼，用浮标搭建临时“海锚”稳定船身，在冰柜里躲避烈日暴晒，节省体内水分——他用尽一切办法，只为活下去。
时间一天天过去，渔船在洋流的推动下，不断向远方漂流。何塞不知道自己漂了多久，也不知道自己漂到了哪里，他只知道，每多活一天，就离希望更近一步。就这样，他靠着顽强的求生意志，靠着那把救命的刀，在茫茫大海中，硬生生坚持了一天又一天。
奇迹，终究在绝望中降临。2014年1月30日，何塞的渔船漂到了马绍尔群岛的埃邦环礁，一个几乎无人居住的珊瑚岛礁附近。他用尽最后一丝力气，将船划到岸边，赤身裸体地瘫倒在沙滩上，手中依旧紧紧攥着那把陪伴他度过无数生死时刻的刀。
不久后，当地居民艾米·利博克梅托和拉塞尔·莱伊·杰德里克发现了他——这个头发杂乱、满脸胡须、身形虚弱的男人，嘴里不停地用西班牙语呼喊着，眼神里充满了疲惫，却也藏着劫后余生的光芒。
当地人通过肢体语言，以及从儿童动画片《爱探险的朵拉》里学到的简单西班牙语，才勉强听懂了何塞的遭遇。他们给这个虚弱的男人送去了食物和水，看着他狼吞虎咽的样子，所有人都被深深震撼了。
随后，何塞被送往马绍尔群岛首都马朱罗的医院接受治疗，医生检查后发现，他虽然脱水、关节肿胀、精神不振，却没有严重的健康问题——这本身，就是一场奇迹。
人们后来统计发现，何塞从墨西哥出发，在太平洋上漂流了整整438天，行程超过1万公里（约12500公里）。想象一下，这相当于地球直径（约12742公里）的大约十分之七！从墨西哥的小渔村，到遥远的马绍尔群岛，跨越大半个太平洋，他仅凭一把刀、一身勇气和永不放弃的求生意志，战胜了饥饿、脱水、孤独和绝望，创造了人类海上生存史上的传奇。
何塞的故事被报道后，迅速传遍了全世界，有人惊叹于他的生存奇迹，也有人质疑故事的真实性——毕竟，人类在缺水状态下通常只能存活100小时，缺少食物也只能存活5至6周，而他却坚持了438天。但海洋学者和医生们随后证实，海鱼、海龟肉和海龟血中含有足够的能量和维生素C，能帮助他维持生命、预防坏血病，再加上渔船的遮阴功能和他丰富的生存技巧，这场奇迹，并非偶然。
2014年2月10日，何塞乘坐飞机离开马绍尔群岛，踏上了回国的旅程。当他回到萨尔瓦多，与八年未曾联系的家人重逢时，所有的坚强瞬间崩塌。
这场长达438天的海上漂流，是一场噩梦，更是一场对生命的考验。何塞用自己的经历告诉世界：生命的力量远比我们想象中更加强大，只要不放弃希望，哪怕身处绝境，也能等到奇迹降临。而那把陪伴他的刀，也成为了生命与勇气的象征，永远镌刻下这段惊心动魄的生存传奇。