2022 年，养育青少年的父母通常会担心孩子使用照片墙（Instagram）、色拉布（Snapchat）、抖音（TikTok）等平台；多项研究表明，儿童和青少年的社交媒体使用与焦虑、抑郁存在关联。而一项新研究显示，父母辈和祖父母辈的抑郁症状，同样与社交媒体使用存在类似关联。
这些研究结果来自 “新冠疫情国家项目”，该项目自 2020 年春季疫情爆发后不久启动，对美国 50 个州的成年人开展了一系列调查。研究由四所大学的多学科研究团队主导，其中包括麻省总医院与哈佛医学院多佐雷茨精神病学教授罗伊·珀利斯，以及哈佛肯尼迪学院政治研究所民意调查主任约翰·德拉·沃尔佩。在这项研究中，研究人员筛选出 5000 余名参与者，平均年龄 56 岁，通过标准筛查未发现抑郁迹象。研究人员首先询问参与者是否使用社交媒体，后续再次调查时，那些使用色拉布、脸书（Facebook）和抖音的人，更有可能报告出现抑郁症状。
“以往的研究大多集中在儿童或年轻人身上，” 珀利斯解释道，“但 2022 年，老年人也在使用社交媒体，而我们对老年人的社交媒体使用与焦虑、抑郁之间的关系几乎一无所知。” 考虑到疫情对心理健康的影响，这些问题变得尤为紧迫。他说：“疫情早期，抑郁和焦虑的发生率非常高，且至今仍保持在正常水平的三倍左右。”
社交媒体使用与心理健康的研究结果往往难以解读。珀利斯提醒，大多数研究无法证明使用脸书或照片墙会导致抑郁。这些研究通常只捕捉某个时间点的状态，发现使用社交媒体的人会报告更多的焦虑和抑郁症状。这可能意味着，焦虑或抑郁的人更容易使用社交媒体；又或者，“也许使用社交媒体的人更容易抑郁，因为相同的特质、性格、特征或情绪 —— 那些让他们更倾向于使用社交媒体的因素，也让他们更容易患上抑郁”，他推测。或许社交媒体用户获取新闻的形式不够均衡，或容易引发 “灾难式刷屏”，进而压抑情绪；也可能 “他们用社交媒体替代了与人面对面交往”，或是 “因为在现实中缺乏社会支持，所以才使用社交媒体”。
他承认，这项最新研究仍无法解释社交媒体用户出现抑郁的诱因，但 “它让我们得以排除一些已知的、对这种关联的其他解释”。研究人员确认，参与者在研究初期并无抑郁症状，且研究是长期开展的，因此能够观察到抑郁症状的出现。分析还显示，参与者的新闻来源、社会支持数量、与人面对面交流的时间，均未对其抑郁程度产生显著影响。
研究团队有一组有趣的发现：不同社交媒体平台与特定年龄群体的抑郁症状存在关联。例如，使用脸书与 35 岁以下人群的抑郁相关，但与 35 岁以上人群无关；在 35 岁以上群体中，使用抖音和色拉布则与抑郁症状相关。“我认为，我们还需要开展更多研究，才能理解为何这种关联在不同成年年龄群体中差异如此之大，” 珀利斯说，“我想说，这也是我最渴望开展后续研究、探究背后原因的地方。”
尽管研究无法证实社交媒体与抑郁存在关联的具体原因，但珀利斯推测：“儿童身上的情况，大概率也适用于成年人：不断看到别人看起来比自己更快乐、更成功，生活整体看起来更美好，这肯定不会让大多数人心情变好。” 大量负面画面同样无益。他将社交媒体比作 “消防栓里的水一饮而尽”，而传统媒体传递有害画面的频率和强度要低得多。
作为一名神经生物学家，珀利斯表示这项研究超出了他的常规研究领域。“我大部分时间都在实验室里，构建脑部疾病的干细胞模型，” 他解释道。但当肯尼迪学院的德拉·沃尔佩邀请他加入 “新冠疫情国家项目”，研究心理健康与社交媒体使用等问题时，他毫不犹豫地答应了。“我是以精神病学家、流行病学家和家长的身份参与这项研究的，” 他说，“每天看到孩子们玩手机，我都会想：这到底会带来什么影响？用多久才合适？和很多事情一样，或许存在一个完全健康的使用限度，一旦超过，就可能变得不利于健康。” 他补充道，要解答社交媒体与心理健康之间所有的未知问题，包括 “使用时长” 这一问题，都需要未来的研究。
他希望推动 “在该领域开展更深入研究的人” 去探索这些问题。如果社交媒体容易被心理健康脆弱人群使用，那么或许可以创造性地利用这些平台，触达这些人群并在需要时提供帮助，珀利斯表示。“我们该如何利用社交媒体倡导健康行为，使其为公共健康助力？这是我希望看到的研究方向。”